(圖片來源：佛光山全球資訊網)
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從身上只帶兩萬美元落腳全然陌生的國度，到完成「西半球第一大寺」，慈莊法師為中國佛教開創出國際化的道路；如今已年近七十，仍隻身一人，拎著布袋（挽在手上的小袋子）飛來飛去，至世界各國輔導佛光山的海外別分院。從民國四十年代，義無反顧的邁入佛門，到佛光普照、法水長流的八十年代，慈莊法師雖已兩鬢添霜，依舊為著弘法利生而喜悅奔忙。她以佛光山為軸心，承續佛陀精神，用慈悲與和平，畫出佛教國際化的版圖，把佛教甘露法水遍灑西方世界，所到之處，遍地蓮花朵朵開。
宿世的心願
慈莊法師誕生在殷實純善的佛教之家，冥冥中似乎與佛門有著累世的承諾。話說國民政府遷台後，宜蘭有一位李決和居士篤信佛教，數度上台北，想邀請一位法師到故鄉駐錫，讓父老後輩有機會聽經聞法，卻始終未嘗如願。民國四十一年，皇天不負苦心人，在中國佛教會改選理監事會議中巧遇年輕熱誠的星雲法師。那年年底，星雲法師應邀前往宜蘭雷音寺。李決和居士喜逢名師，夫妻倆幾乎天天都到寺裡協助法務，擔任外省和尚與鄉親父老之間溝通的橋樑。他們的第二個女兒新桃，從第二屆蘭陽女中畢業之後，就留在學校教務處工作（即後來出家的慈莊法師），每天下班回家都看不到父母，心中不禁暗忖：雷音寺到底有什麼魔力？在好奇心的驅使之下，她終於決定踏進雷音寺一窺究竟。當時星雲法師親切柔和的招呼，以及綸音灌耳的說法，讓新桃留下深刻的第一印象。
(圖片來源：佛光山全球資訊網)
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比新桃年長七歲的大姊李新肅記得，在姊妹當中新桃書讀得最好，數學最拿手，英、日文也都頂呱呱－十餘年後，慈莊法師曾在指南中學及沙彌學苑教過數學，頗受歡迎，而字正腔圓的日文，連日本人聽了都豎起大拇指，至於流利的英文則使她能通行世界各地，為佛光山設立數十所弘法道場。像這樣走在時代尖端的新女性，最初會認為佛教是阿公阿媽的迷信，鮮少接近，其實也無可厚非。但是，開設全宜蘭市最大百貨公司（當時的大安百貨公司）的李決和居士煞費苦心地要接引她進入佛門。
逐漸綻放菩提種子
民國四十三年春節，星雲大師帶領信徒到新竹獅頭山參訪，李居士替女兒報了名。新桃一路上有機會和師父談話，觀念逐漸改變。當到達目的地時，星雲法師忙著到寮房替大家安排掛單的慈悲、細膩、忘己的精神，讓新桃深受感動。於是從偶爾到雷音寺幫忙法會活動，逐漸地變成經常去掃地抹桌，最後變成每天上下班前後都自動到雷音寺禮佛、當義工。不久又參加歌詠隊，經常聽經聞法，還經過數次聽經考試，也隨星雲法師巡迴佈教，新桃心中的菩提種子終於悄悄地逐漸抽芽綻放。
慈莊法師回憶當年的心路歷程，她說：「我實在性格太拘謹保守，幫別人寫了一年的皈依證，才幡然悔悟的皈依了師父。」。自小家境優渥，容貌秀麗，品學兼優的女性知識分子，在那個年代可以說如鳳毛鱗角般的罕見，因此要新桃坦然承認自己是佛教徒頗不容易；但就因為她是經過長時間的深思熟慮，並非出於一時的衝動而皈依三寶，所以當信心建立之後，便能終身堅定不移。
三代皆有善緣福德
在新桃皈依十二年後，高雄壽山寺落成，她也跟隨師父從宜蘭、三重再到高雄。在此之前，星雲大師一直顧慮自己能力不夠，無法好好對徒眾善盡養育、教育的責任，遲遲不接受弟子剃度。終於，在壽山寺有了培養佛門心血的根據地，才收下第二批出家弟子。民國五十四年，包括慈莊法師在內的數位弟子正式落髮，當年於苗栗法雲寺受三壇大戒。雙親是促成慈莊法師出家的最大助緣，他們與尋常哭啼搥胸、含悲阻撓的家長截然不同，不但滿心歡喜，全力支持女兒出家的心願，甚至還讚嘆說：「出家乃大丈夫事，非將相所能為也！」
李居士不僅把女兒奉獻給佛門，二個外孫也相繼在佛光山出家。雖然李居士比星雲大師年長二十餘歲，但始終執弟子之禮，七十三歲那年他懇求師父為其剃度，法號慧和。兩年後慧和法師捨報往生，臨終前，他滿心歡喜，並說：「在一生中能現比丘相，雖死也瞑目。」。李家三代均有善緣福德，父親、女兒、外孫互稱師兄，這段帶著傳奇色彩的故事，在佛教界為人津津樂道。星雲大師歎服的說：「慈莊法師的家就是佛教的大本營！」。
嶄新的比丘尼形象
慈莊法師刻苦自勵，慈悲圓融，以大半生的歲月扭轉社會成見，贏得大眾對比丘尼的尊重。遙想當年，不是一般人想像的蜇居深山古剎、陪伴木魚青燈，而是在滾滾的紅塵世間中行走，也曾遭到異樣的眼光和蜚短流長。長年服務於佛光山淨土洞窟的楊慈滿師姑清晰記得，三十多年前的某天，她和慈莊法師奉命去選購修蓋寺廟的建材，才剛一踏進店裡，老闆娘就鐵青著一張臉，似乎心想：「怎麼來了一個尼姑，怕是要化緣的吧？」，後來還是經由楊師姑解釋，讓對方瞭解原來是生意上門，老闆娘才轉嗔為笑。慈莊法師以出世的精神從事入世的事業，一步一腳印推動佛教的興盛繁榮；而諸多有關她年紀輕輕出家，是否感情受挫而看破紅塵的種種臆測，也因她表現出積極樂觀、不卑不亢的精神而煙消雲散，最後贏得眾人的尊敬，也扭轉了一般人對比丘尼的狹隘觀點。
開創文物流通處
台灣各地處處可見佛教文物中心，由琳瑯滿目的書籍、法物、經卷，顯見佛教已深入社會、蔚然成風的訊息。而這種風氣和慈莊法師數十年前奠下的基礎大有關係。
民國四十八年，慈莊法師奉命到台北三重創辦「佛教文化服務處」。她突破了當時交通不便、海關嚴密等困難，自嚴寬祜居士主持的「香港佛經流通處」請回一部部的佛經，次第展開「每月印經」的工作，包括《十善業道德經》、《佛教遺經》、《觀世音普門品》等，這些印刷精美，標點清楚的經書，開創了佛教印經的新紀元，也就是不再將經典束之高閣，而用理解實踐式的『讀經』，來代替唸咒式、形式化的『念經』。除此之外，引進杭州木魚、星月菩提、生絲海青、僧鞋等；也把星雲大師著作台灣出版的《釋迦牟尼佛傳《（台灣第一本佛教精裝書）等書籍，寄到東南亞及世界各地去流通。為了推廣佛教文化與加強信徒服務，慈莊法師在出家之前就經常提著沉重的樣書、樣品四處勸說介紹；每天還要將函購的書籍打包結實，放在三輪板車上面，足蹬三寸高跟鞋，到郵局寄發。數年後文化服務處遷至高雄，服務範圍更加擴大。現在台灣佛教文物用品種類繁多，慈莊法師含笑的說：「很多人都不知道，我是開創佛教文物流通處的祖師爺！」。
從「行」當中體現佛法
無論在家或出家，凡事積極負責，並且數十年如一日。慈莊法師幼承庭訓，外表溫柔平和，實際上做事非常積極、有責任感，一板一眼，絕不馬虎。星雲大師曾舉過一個小例子：民國五十三、四年間，慈莊法師尚未圓頂，當時她是擔任壽山佛學院的教務主任，佛學院所有的講義都靠她一字一字的刻成鋼板，再印出來給學生研讀。她所刻的講義，字跡娟秀工整、清晰分明，一張表解從最上面的第一個字到最下面的最後一個字，上下左右層層相扣，平平穩穩，空間拿捏的恰到好處，由此可見她的細膩。另外，自從慈莊法師肩負起新建寺廟的責任後，原本是建築門外漢的她，先向學工程的二弟請教，接著自己找相關書籍來研讀，然後再實際到工地去印證，如今對於密密麻麻的工程圖，她不僅一目了然，甚至可以自己動筆修改，與專業工程師相較毫不遜色。
一般人到了年近七十時早已退休貽養，然而慈莊法師卻仍風塵僕僕，終年到頭，隻身一個人，拎著小布袋，在世界各地飛來飛去。現任佛光山淨土文教基金會執行長的她，常至各國輔導佛光山海外別分院，從看地、買地、建築、裝潢，一切具備完成後，就交還給常住派人來接管。她曾在一個月內三次去日本勘察東京別院的工程，又轉泰國、香港、菲律賓、美國等地，把絞痛三天的急性盲腸炎當作胃痛，在飛機上痛的汗如雨下，最後才被迫入院，差點丟掉性命。雖然如此，住院中仍在掛念談論紐約道場的工程。事後慈莊法師輕描淡寫的說：「看到世界各地的信徒都有分別院可以共修學佛，心中感到非常歡喜！」。
樂在工作，毅力如駱駝般堅強
慈莊法師逾花甲之年仍然「樂在工作」的最大驅動力，就是身為佛弟子的使命感以及內心深處對信徒的責任心。誠如星雲大師常說的，佛光山是個集體創作的道場，而在每一個重要的關鍵時刻，慈莊法師都扮演著舉足輕重的角色。佛光山在籌劃開辦之初，是賣掉了高雄文化服務處的房子，得淨財一百五十萬元，才買下今日佛光山部分的用地，這當中蘊含了慈莊法師八年辛勤累積的成果。慈莊法師不忍見一向反對趕經懺的師父，為了籌募佛學院資金，到殯儀館為亡者通宵誦經，她毅然削去秀髮，穿上長杉，加入僧團，決心替師父分勞，培育青年佛子，充分顯露了大我大愛的精神。當星雲法師決定在大樹鄉開山時，信徒們面對刺竹遍野、荒草齊眉的建地，幾乎都抱持著不樂觀的態度，惟有慈莊法師以及親近的弟子們全力支持。在胼手胝足，堅毅、勇猛的信心驅動之下，巍峨的靈山勝境終於逐一的呈現。
民國六十三年，慈莊法師剛從日本京都大學負笈歸來，又銜師命，到台北籌設別院。數年之間，從羅斯福路的普門精舍，到松江路的台北別院，乃至民權東路的普門寺，一座比一座寬廣宏偉的道場，都是靠著慈莊法師的一雙腳，天天在台北大街小巷走出來的成績，大家都非常佩服她，都說她具有駱駝般堅強的毅力。慈莊法師回憶說：當初找到房子時，不但要親自設計、督導裝潢，還要拎著掃帚、畚箕，擠著公車的人潮到新道場去清洗浴室、廁所。可見莊嚴的道場是慈莊法師用心的成就。
民國六十七年，台北新道場正式啟用，命名為普門寺，為台灣佛教史第一座建於大樓的寺廟道場，緇素二眾在北台灣又新增了一個禮佛共修的據點。星雲大師以極誠摯的語氣，肯定這位大弟子在台北奮鬥有成，為遠居台灣南端的佛光山打開聲名；每星期由北至南的朝山團，成為佛光山輸送資源的血脈。慈莊法師帶領朝山團時尚且以汽車為道場，在馳騁的縱貫線上，還接引了許多人，例如：台北道場當家永平法師、前任西來中華學校校長永文法師等，都是透過慈莊法師所帶領的朝山團開始接觸佛法，最終選擇出家的法門龍象。
建成西半球第一大寺－西來寺
民國六十七年六月十八日，慈莊法師奉開山大師慈命，前往美國洛杉磯籌建西來寺，台北別院住持由慈容法師接任。對慈莊法師來說，台北普門寺的落成，非但不是休憩的終點，反倒是馬不停蹄、披荊斬棘的起點。十年間，從身上只帶著兩萬美元隻身前往陌生的國度，到完成「西半球第一大寺」，慈莊法師為中國佛教開創出國際化的視野，這其中種種險阻困頓，並未澆熄他的奮鬥意志，反而更激發出內心無窮的潛力。曾親身參與建寺過程的張幼珠小姐舉例，每當受到社區居民無理對待，一些法師感到沮喪氣餒，甚至哭成一團，此時慈莊法師往往冷靜沉穩的勸撫大家，並為眾人打氣，她在高度的壓力之下最能顯現特殊的絕佳韌性。經過六次公聽會、一百多次協調會，她帶頭寫標語，冒著風雨到超級市場、影視歌星演唱會等公共場所，請大家簽名支持西來寺；然後又組織「西來之友會」，邀請當地人春節聯歡，誠意溝通。終於，意志凝鋼、血淚灌溉，一座「美國的紫禁城」、東方文化的最佳展示窗，在民國七十七年聳立於洛杉磯哈仙達崗。落成的同時舉辦了萬佛三壇大戒、水陸法會、第十六屆世界佛教徒友誼會。
美國西來寺的開創，使佛光山走向國際化，在西方世界樹立起宣揚佛法的燈塔。數次談到篳路藍縷、真空生妙有的過程，雖然慈莊法師都歸功於星雲法師無邊願力，以及眾多的因緣成就，但不可否認，少了她這擎天一柱，可能就沒有今天的西來寺。
戰勝癌症陰影
為了使開山順利進行，慈莊法師在西來寺斜對面的小丘上，買下一處馬場，創設臨時佛堂，以便就近監督西來寺的建寺工程。豈料佛堂工程尚未完工，美國工人突然罷工不幹，眼看三天後落成開光在即，不得已，慈莊法師再度發揮拓荒精神，帶著住眾和信徒自己動手。挖下兩尺深的厚厚馬糞，使道場空氣清新，環境潔淨；又自己鋸木頭、縷花做天花板、門窗，油漆牆壁、鋪地板。終於在落成那天清晨完工。經過三天三夜不眠不休的趕工，當佛堂燈光點亮的那一剎那，許多人都感動的泫然涕泣。
在開創馬場佛堂之前，慈莊法師已常感到胸口悶痛不舒服，她瞞著寺中兄弟去看醫生，經診斷的結果是長了惡性瘤，可能轉變成癌症，只能維持三個月。然而早已悟透無常的她竟然鬆了一口氣，因為三個月時間足以做好多事，辦好種種移交工作。
為了不讓年輕的師弟驚懼，她一直隱瞞生病的消息。把馬場新佛堂安頓好以後，才公佈要開刀住院的病情，眾人不禁黯然涕泣，但是她卻心如止水，毫無憾恨，囑咐大家不可向遠在台灣弘法的師父報告，以免老人家掛念。凡有信徒來問，一律回答說是到別州弘法。到醫院後，經過七、八小時的手術，並化驗出腫瘤居然是良性的，大夥才都破涕為笑；慈莊法師則慶幸自己又可以繼續完成在美國建寺的使命。
讓法水常流五大洲
西來寺建成之後，藉由慈莊法師幾次開創道場的輝煌經驗，以及在建築、工程方面的長才，目光遠大的星雲法師又陸續託付她拓展佛光山在世界各地的道場，先後包括美國的夏威夷、關島、舊金山、聖地牙哥、拉斯維加斯、佛州奧蘭多、德州奧斯汀、達拉斯、紐約；加拿大的多倫多、溫哥華；法國的巴黎；英國的倫敦；德國的柏林、瑞士；南美、中美；南非；乃至亞洲的香港、菲律賓、泰國、馬來西亞、新加坡、日本東京、大阪……。由此可見在佛教國際化的歷史上，慈莊法師無疑是最重要的拓荒者，她所積極從事的目標，就是：「讓佛光普照三千界、法水常流五大洲」。
慈莊法師稟賦拓荒者的精神，實在沒有人可以比擬，當有信眾讚嘆她時，她總是一貫謙沖溫婉的說：「我可能只是隨遇而安，隨緣自在吧！師父叫我東，我就跑到東，師父知道我比較隨和，到哪裡都沒有時差，天亮了做事，天黑了睡覺，到哪裡也都是一樣的心情！」。在她輕描淡語的背後，含藏了種種不為外人所知的體驗。
尊師友愛的典範
星雲大師曾以「七分道友、三分師徒」這句話來描述他與慈莊法師四十多年來的情分。身為女眾堂堂主（佛光山所有出家女眾的大師兄），在井然有序的叢林道場中，慈莊法師建立了尊師、友愛的絕佳典範。對於師父，數十年「依教奉行」，任何人不尊重師父，嚴重性大過對他自身的傷害。對於師弟們，總是善盡提拔愛護之責。十餘年前，依空法師赴日本東京大學深造，慈莊法師親自護送她到日本，妥為安頓，並表示「我們佛光山有人在東京大學很重要呀！」於公，她戮力以赴、巨細靡遺；於私，卻是能簡就簡，能少就少。年紀一大把，世界各地奔波，從未要求過一個侍者，到現在也還沒有固定的座車，更沒有專任司機，每次出門時都要臨時看誰有空，拜託人家載她，她還很客氣的連說「歹勢」。當然，由於慈莊法師待人慈悲、體恤，只要聽到有機會為莊師父服務，大家都欣然從命。慈莊法師就像水泥一樣，能把砂石合成混凝土；也像是螺絲釘，能把機器零件鎖在一起，讓機器順利運轉。所有徒眾在她面前既不用自卑，也無法傲慢。普門寺落成，慈莊法師便交棒給慈容法師；西來寺開光啟用，當天又遞上辭呈；身為大師兄，她身體力行，為佛光山立下「功成不居、誠意交棒」的好榜樣。
具有溫厚、親切特質的王牌知客
慈莊法師是佛光山三十年來所公認的「王牌知客」。陽光笑臉、輕聲慢語；體貼細膩、耐煩耐勞，從擔任第一任朝山會館館長開始，她就結下了深廣的信徒緣。無論是在美國、台灣，一見信徒總會招呼：「用餐了嗎？請喝茶！工作順利吧！家人都還好嗎？」，對上了年紀的老菩薩尤其有耐心，常陪著他們一整天，絮絮訴說老伴、兒女、孫子……，臉上一貫笑咪咪的，私毫無半點不悅。其實慈莊法師本身非常忙碌，為了信徒把工作擱下，信徒滿心歡喜的走了，他還要留下來加班到半夜。有一次，一群信徒結伴出國旅行，其中有兩位師解脫隊失蹤了，慈莊法師自動請求殿後，留在旅館等候，接近凌晨時分，兩位師姐又怕又累，摸索回到旅館，一見師父憂心忡忡的關切之情，抱著莊師父痛哭，在他們心中，這就是觀世音菩薩的化身。
慈莊法師開創海內外道場，是由於她具備了堅持、能擔當的魄力；廣受大眾愛戴，是因為她那溫厚、親切的特質。如同侄兒慧龍法師觀察到的，慈莊法師乃「外圓內韌」；張幼珠小姐形容慈莊法師說：「第一眼不會感覺到她的光芒，但是她就像一顆寶珠，愈相處就愈眩目於她的亮度。」。
佛門歲月四十餘載，慈莊法師如何看待自己的一生呢？她說：「我開始也沒想到會有今天，只是想在佛教裡面盡一點心意，有時恨自己智慧不夠，能力不高，沒有辦法幫師父把所有願望完成」，「如果還有無數個歲月，我仍然很喜歡奔波於世界各地，為佛教的宏揚盡一份力量，等到有一天跑不動了，我發願搬張凳子坐在殿堂，像彌勒菩薩一樣，以笑臉迎人，作一名稱職的知客。」－這就是慈莊法師立足本土、放眼天下的心得。
慈莊法師大事記