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「天水」得名於「天河注水」的傳說；人文始祖伏羲氏誕生於此，新石器時代的大地灣氏族在此創造了中國最古老的新石器彩陶文明；秦人先祖非子因在此為周孝王牧馬有功，被賜姓為「贏」，封地為秦，成為秦國的開業基地，遂有「秦州」之稱。漢武帝始建天水郡，至今已有兩千多年的歷史。
天水市區海拔1100公尺，四季分明，氣候宜人，有甘肅小江南之稱，是甘肅東南部的政治、經濟、文化和交通中心，以及陝西、甘肅和四川物資與戰略要地。在歷史上則是古代絲路進入甘肅境內的第一個重鎮，也是歷代兵家必爭之地。
區內名勝古蹟很多，包括舉世聞名的麥積山石窟、距今五百年前的大地灣古遺址、三國時的古戰場街亭、木門道、懸塑、浮雕、壁畫、水簾洞石窟群等。（龐波、李濟民主編，何效祖編撰《甘肅旅游覽勝》甘肅省旅游局，1999，p.84。田中淡、莊伯和等《中國名山古剎》，雄獅美術，1981。《中國地理大百科14新疆甘肅》，光復書局，1997。）